Estudiantes de la Universidad de Florida hallaron este año una vasija de cerámica entera del siglo XVII en el yacimiento de la Misión San Francisco de Potano, en Gainesville.
Un hallazgo poco frecuente en excavaciones terrestres
La pieza apareció durante prácticas de campo arqueológico en el noroeste de Gainesville. Gifford Waters, conservador de colecciones de arqueología histórica del Museo de Historia Natural de Florida, señaló que es la primera vez en su carrera que trabaja con un equipo que desentierra una vasija completamente intacta fuera de un yacimiento de naufragios.
“Es algo muy singular. Normalmente, encontramos objetos rotos y desechados”, indicó Waters. “Uno no deja atrás cosas que aún se pueden usar, así que ¿por qué lo pusieron en un pozo a propósito?”, agregó. Incluso cuando una pieza se entierra completa, la presión del suelo o las alteraciones del terreno suelen quebrarla con el paso de los siglos.
Un asentamiento con cuatro siglos de historia bajo tierra
El yacimiento conserva indicios de una cocina del siglo XVII, la residencia de un fraile y el poblado Potano que la rodeaba. En 1585, los Potano —un grupo del pueblo Timucua del norte de Florida— se trasladaron a la zona tras ser expulsados por fuerzas españolas. En 1606, el gobierno español envió a un fraile para fundar la misión, una de las primeras de más de 100 misiones católicas establecidas durante el siglo siguiente.
La misión quedó abandonada en 1706 y sus rastros permanecieron ocultos hasta que comenzaron a aflorar artefactos en la década de 1950. En su momento de mayor ocupación, la aldea habría reunido a unos pocos cientos de habitantes potano y a un solo europeo, el fraile.
Desde 2006, arqueólogos y estudiantes han recuperado más de 7.000 artefactos, en su mayoría cerámica indígena. También han aparecido cuentas de vidrio, herramientas de piedra, clavos y huesos de animales de tortuga, pescado de agua dulce y pavo.
La vasija hallada dentro de una estructura española
La pequeña vasija apareció dentro de una construcción española cuya función aún no está clara. Los registros del sitio indican que una pequeña guarnición de soldados llegó al lugar cuando aumentaron las incursiones británicas a comienzos del siglo XVIII, por lo que esa estructura pudo haber servido como cuartel. Esa hipótesis se apoya en el hallazgo cercano de la mira trasera de un fusil y la placa lateral de un mosquete.
Por su profundidad y ubicación, los arqueólogos estiman que la pieza se elaboró durante el siglo en que funcionó la misión. Sin embargo, su estilo no resulta familiar para los especialistas y su uso exacto sigue sin aclararse.
Los arqueólogos suelen encontrar en recipientes de cocina una capa interior de residuos de comida quemada y carbón. Como esta pieza no presenta esos restos, el equipo considera que no se usó sobre el fuego. Las leves marcas de quemadura en el exterior podrían haberse originado durante su fabricación o al colocarla cerca del fuego para calentar porciones individuales.
Cerámica que evidencia contactos entre comunidades
Poco después del primer hallazgo, los estudiantes sacaron a la luz fragmentos de una vasija mucho mayor y de composición distinta, con una superficie rugosa que no encaja con las tradiciones alfareras locales. El equipo sospecha que pudo llegar por intercambio con comunidades de San Agustín o de la actual Jacksonville, o bien que la portó un residente recién llegado con prácticas propias.
“Durante los últimos años de esta misión, personas de distintas partes de Florida y nativos americanos de diversas zonas se asentaron en el yacimiento y sus alrededores. Es realmente fascinante observar estas diferencias y conexiones en los artefactos”, explicó Waters.
“Lo que más nos revela no son solo los artefactos, sino también la evidencia de actividades. No son solo los artefactos en sí, sino su ubicación en el yacimiento, su distribución y con qué actividades estaban asociados lo que nos cuenta la historia”, precisó el conservador.
